Опашката на повечето животни, риби и птици изпълнява физиологични, комуникативни и механични функции. В зависимост от вида, тя може да изпълнява специфични функции.
За плуване и летене
Опашката на птиците е адаптация, използвана за контрол на посоката, маневриране и стабилизиране на полета. Птиците и рибите я използват като кормило. Структурата на опашката им позволява да обтекат телата си, което намалява съпротивлението на въздуха. Птиците могат да използват опашката си като балансираща греда и да спират по време на кацане. В някои случаи тя може да действа като парашут. Пилетата използват опашката си като допълнителна повърхност, когато се реят във въздуха.
Рибите се движат предимно чрез вълнообразни движения на телата си. Честите странични трептения на опашката им позволяват бързо движение напред. Този орган променя и посоката или дълбочината на гмуркане.
За игри за чифтосване
Странните ритуали на животните и птиците по време на брачния период са поразителни със своята оригиналност и сложност. За да получи това, което иска, мъжкият трябва да се състезава със съперниците си за правото да бъде близо до партньорката си. Романтиката също е фактор. Например, паун, за да впечатли избраницата си, често разтваря великолепната си опашка. Преливащи се кръгове по перата му остават почти неподвижни, подобни на пронизващ поглед. За да привлече вниманието, птицата не само разтваря оперението си, но и издава различни звуци и започва да танцува. Благодарение на гъвкавите стави на перата на върховете на опашката си, „пауновите очи“ остават неподвижни и внимателно изучават избраницата си. Птиците с матови цветове или редки пера на опашката рядко очакват взаимност от женска.
За бой
Много хищни животни използват опашките си, за да получат надмощие в ожесточени битки. Опашката е почти половината от дължината на варана. Елените се ловуват от засада. Животното поваля плячката си с опашката си, често чупейки краката на „бъдещата ѝ храна“. Крокодилите повалят едра плячка с мощен удар на опашката си. Когато атакуват, те я използват за опора и за отблъскване от земята при скачане. Змиите също използват тази техника. Австралийските гекони (Diplodactylus) имат жлези на върха на опашките си, пълни с вискозна, отровна течност. Тази течност се използва за отблъскване на врагове и побеждаването им в смъртоносен бой.
Да заблудиш съперниците
Много видове змии използват опашките си като примамки за плячка. Те са ярко оцветени, напомнящи червеи. Самата змия се слива с околната среда. Само малка част от опашката ѝ остава видима, привличайки птици и други хищници, нетърпеливи да опитат червеите. Невнимателният подход към капана може да доведе до светкавично бърз удар. Лисица прикрива следите си с буйната си, луксозна опашка, отблъсквайки преследващите я кучета. Гущерите могат да се откачат от опашките си, когато са заплашени. Този крайник се отчупва от внезапно свиване на мускулите на опашката.
За невербална комуникация
Кучетата и котките общуват помежду си и с хората, използвайки движения на опашката. Този сигнал може лесно да покаже емоциите на животното. Когато се изправи срещу противник, опашката ще заеме „бойна стойка“, което показва готовност да защити правата си върху собственост, територия или живот. Ако домашният любимец е щастлив да види стопанина си, той ще го поздрави с махаща опашка.
Да махнеш с ръка
Кравите и някои други животни разчитат на опашките си, за да се предпазят от стършели, комари и мухи. Те могат да се отърсят от тези досадни паразити от телата си.
За движение
Използването на опашките им като пета лапа е често срещано явление сред животните, които често се движат по клоните на дърветата. Маймуните, торбестите животни и някои видове мишки биха се чувствали неудобно без това многостранно приспособление. Те висят от клона, използвайки другите си крайници, за да събират храна. Лисиците използват опашките си, когато се движат, за да осигурят маневреност и да увеличат скоростта на бягане. Гепардите могат да достигнат скорост до 114 километра в час и се считат за най-бързите животни на планетата. Дългата им опашка осигурява допълнителен баланс при правене на резки завои с пълна скорост. Благодарение на умелото използване на опашките си, тези хищници се движат бързо и светкавично през пейзажа.
За запазване на мастните резерви
Опашката играе незаменима роля в живота на много животни. При гущерите този край служи за съхранение на хранителни вещества. Пълничката опашка на влечугото може да се използва за оценка на неговото здраве. Пигмейските тушканчета, торбестите мишки и дебелоопашатите джербили съхраняват мастни запаси за зимата директно в тази част на тялото.
